Lea Michele nació el 29 de agosto de 1986 en el barrio del Bronx, en la ciudad de Nueva York, pero creció en Tenafly, en el Condado de Bergen, del Estado de Nueva Jersey donde estudió en la Tenafly High School. Su madre Edith Michele es una católica italo-estadounidense, y su padre Marc Sarfati es de ascendencia judía sefardí-española. Creció con las dos religiones, aunque no asistió a la escuela hebrea y no tuvo un bat mitzvah. Lea se vio obligada a usar su segundo nombre "Michele" en vez de "Sarfati" ya que sufrió bullying en la escuela. Michele fue aceptada en la Escuela de Artes Tisch de la Universidad de Nueva York, pero optó por seguir trabajando en el escenario. Confió que a pesar de su éxito en el escenario, le dijeron que nunca lo haría en la televisión "porque me veía demasiado étnica, demasiado judía. Así que tener la oportunidad de estar en esto es increíble."1 2 Lea audicionó para el papel de Rachel Berry cantando "On my own", sin querer el pianista no tocó la parte del segundo verso, a lo que Lea dijo "Hay que volver a hacerlo, voy a hacerlo otra vez y quiero que todos lloren", el equipo riendo le dijo a Lea que el papel estaba más que asegurado para ella.
